De Vlaamse regering heeft de omgeving van de voormalige mergelgroeven in Vechmaal erkend als natuurreservaat. “Deze groeven zijn heel waardevol als overwinteringsplaats voor vleermuizen.”
De groeven, beter bekend als de Kuilen van Vechmaal, prikkelen al generaties lang de verbeelding. De mergellagen zijn restanten van een uitgestrekte zee die zich 90 miljoen jaar geleden terugtrok en heel wat levend materiaal achterliet op de bodem. “Vandaag staan deze groeven vooral bekend als favoriete overwinterplaats voor vleermuizen, waaronder zelfs bedreigde soorten zoals de ingekorven vleermuis, de adoptiesoort van de gemeente Heers”, vertelt Jan Leus van Natuurpunt De Herk Heers.
Vleermuizen tellen
Al sinds 1942 trekken vrijwilligers jaarlijks de groeven in om de vleermuizen te tellen. “Dit jaar telden we 238 exemplaren. Dat is een lichte stijging tegenover vorig jaar”, zegt Leus. “Zeven verschillende soorten weten hun weg naar de groeven te vinden. Niet slecht, als je weet dat er in Vlaanderen slechts elf soorten voorkomen. De cijfers tonen aan hoe belangrijk de Kuilen in Vechmaal zijn voor de vleermuizenpopulaties in de hele regio. Hun winterslaap duurt van oktober tot april, in die periode zijn de dieren extra kwetsbaar. Het is belangrijk dat ze dan niet gestoord worden, omdat ze hun energie in de koude maanden goed moeten bewaken.” Daarom nam de gemeente in 2014 de beslissing om de groeven af te sluiten voor mensen.
Extra bescherming
De gemeente Heers en het Regionaal Landschap Haspengouw en Voeren namen ook het voortouw om de omgeving deels te laten erkennen als natuurreservaat, een traject dat enkele jaren in beslag nam. Intussen werden de erkenning en bijhorende natuurbeheerplannen officieel goedgekeurd door de Vlaamse regering. “Deze erkenning geeft de beheerders extra mogelijkheden om de vleermuizen en de waardevolle natuur in en rond de Kuilen van Vechmaal nog beter te beschermen”, vertelt Joke Rymen van het Regionaal Landschap Haspengouw en Voeren. “In totaal gaat het om drie hectare. Dat de vleermuizen het zo goed doen in de voormalige mergelgroeven, is dan ook zeker een opsteker voor de verschillende partners die hier de afgelopen jaren al goed werk leverden.”
Tekst: Het Belang van Limburg, Frank Missotten
